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美國國家儀器公司(NI)在20世紀80年代最早提出虛擬儀器(VirtualInstrument，簡稱VI)的概念。其核心的思想是利用計算機的強大資源使本來需要硬件實現的技術軟件化，以便最大限度地降低系統成本，增強系統功能與靈活性。
虛擬儀器，就是在以通用計算機為核心的硬件平臺上，由用戶設計定義、具有虛擬前面板、測試功能由測試軟件實現的一種計算機儀器系統。其基本思想就是在測試系統或儀器設計中盡可能地用軟件代替硬件，即“軟件就是儀器”。虛擬儀器的基本構成包括計算機、虛擬儀器軟件、硬件接口模塊等。用戶可以通過友好的圖形界面(這里稱作虛擬前面板)操作計算機，如同操作功能相同的單臺傳統儀器一樣。
在以PC計算機為核心組成的硬件平臺支持下，虛擬儀器通過軟件編程設計來實現儀器的測試功能，而且可以通過不同測試功能的軟件模塊的組合來實現多種測試功能。虛擬儀器采用的開發平臺LabVIEW現在已經成為行業標準的測試測量軟件平臺。LabVIEW軟件為不同領域的工程師簡化了各種技術融合的復雜性，幫助工程師通過同一個軟件平臺，在第一時間內運用最先進的主流商業技術，加快工作效率。例如一個沒有學習過FPGA編程的工程師使用LabVIEWFPGA模塊，可以借助LabVIEW這一已經掌握的工具開發FPGA應用，使用其自動生成的VHDL代碼，而無需花時間了解FPGA的技術細節。LabVIEW的優勢在于其圖形化的編程方式，直觀、便于用戶自定義；LabVIEW可集成多種I/O和硬件平臺；并且可以連接到多種第三方算法和不同的測試儀器。 |
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