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燃料電池是一種化學電池，由于它的工作物質主要是可燃性氣體——氫，因而它被稱為燃料電池。它利用物質發生化學反應時釋放的能量，直接將其變換為電能。從這一點看，它和其他化學電池如鉛蓄電池、錳干電池等是類似的。但是，它工作時可以不添加燃料，長時間連續進行工作，不像原電池那樣，電池中的化學物質完全進行過化學反應后，也就壽終正寢了。
具體地說，燃料電池是利用水的電解的逆反應的“發電機”。它由正極、負極和夾在正負極中間的電解質板組成。最初，電解質板是利用電解質滲入多孔的板而形成，現在正發展成為直接使用固體的電解質。
在工作時向負極供給燃料(氫)，向正極供給氧化劑(空氣)。氫在負極分解成正離子H+和電子e-。氫離子進入電解液中，而電子則沿外部電路移向正極。用電的負載就接在外部電路中。在正極上，空氣中的氧同電解液中的氫離子吸收抵達正極上的電子形成水。這正是水的電解反應的逆過程。
利用這個原理，燃料電池便可以工作時源源不斷地向外部輸電，所以也可稱它為一種“發電機”。 |
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