軟交換是下一代網絡的控制功能實體，為下一代網絡(NGN)具有實時性要求的業務的提供呼叫控制和連接控制功能，是下一代網絡呼叫與控制的核心。現階段的軟交換至少應具備以下三個基本特點：
* 集成分組網世界和電路交換網世界；
* 具備匯接局和端局能力；
* 呼叫控制與媒體層和業務層分離。
軟交換設備位于控制層，提供多種業務的連接控制、路由、網絡資源管理、計費、認證等功能。軟交換設備與各種媒體網關、終端、應用服務器、其他軟交換設備間采用標準協議相互通信。
簡單的看，軟交換是實現傳統程控交換機的“呼叫控制”功能的實體，但傳統的“呼叫控制”功能是和業務結合在一起的，不同的業務所需要的呼叫控制功能不同，這要求軟交換提供的呼叫控制功能是各種業務的基本呼叫控制。
目前軟交換主要完成以下功能：
（1） 媒體網關接入功能
（2） 呼叫控制功能
（3） 業務提供功能
（4） 互連互通功能（H323和SIP、IN）
(5) 支持開放的業務/應用接口功能
(6) 認證與授權功能
（7）計費功能
（8）資源控制功能和QoS管理功能
（9）協議和接口功能