3G，全稱為3rd Generation[1]，中文含義就是指第三代數字通信。
1995年問世的第一代模擬制式手機（1G）只能進行語音通話；
1996到1997年出現的第二代GSM、TDMA等數字制式手機（2G）便增加了接收數據的功能，如接收電子郵件或網頁；
2009年問世的第三代（3G）與前兩代的主要區別是在傳輸聲音和數據的速度上的提升，它能夠在全球范圍內更好地實現無縫漫游，并處理圖像、音樂、視頻流等多種媒體形式，提供包括網頁瀏覽、電話會議、電子商務等多種信息服務，同時也要考慮與已有第二代系統的良好兼容性。為了提供這種服務，無線網絡必須能夠支持不同的數據傳輸速度，也就是說在室內、室外和行車的環境中能夠分別支持至少2Mbps（兆比特／每秒）、384kbps（千比特／每秒）以及144kbps的傳輸速度。（此數值根據網絡環境會發生變化)。
3G標準，國際電信聯盟(ITU)目前一共確定了全球四大3G標準，它們分別是WCDMA、CDMA2000和TD-SCDMA和WiMAX。